nicialmente, los relojes Suizos eran muy apreciados por la élite Británica y la realeza India, que los percibía como objetos de lujo que representaban la riqueza y la aristocracia. Los relojes se importaban a través de los principales puertos, incluidos Bombay, Calcuta y Madrás. Se distinguían por sus intrincados diseños, durabilidad y precisión. Los fabricantes de alta gama incorporaban con frecuencia diseños ornamentados, símbolos hindúes y motivos vibrantes para satisfacer las preferencias de la India.

Los relojes se intercambiaban con frecuencia como regalos prestigiosos durante bodas, festivales y alianzas políticas. Establecieron redes de minoristas y agentes indios que comercializaban eficazmente sus productos. Esto permitió a las marcas establecer una importante cuota de mercado. Numerosos maharajás Indios de estados principescos, oficiales y nobles Británicos eran ávidos coleccionistas de relojes Suizos, a menudo encargando diseños personalizados y elevando su estatus.

Profundicemos en las marcas de alta gama que favorecían a los privilegiados. A finales del siglo XIX y principios del XX, Cartier se hizo muy conocido entre los aristócratas Indios por sus joyas y relojes personalizados. La excelente artesanía de Cartier y su capacidad para combinar motivos Indios hicieron imposible que los Maharajás Indios, que aspiraban a representar la riqueza y la sofisticación, se resistieran.

El legendario collar Cartier de 1928 del Maharajá Bhupinder Singh de Patiala incorpora un reloj en el diseño

Según se dice, el Maharajá Bhupinder Singh de Patiala encargó el legendario collar Patiala en 1928, incorporando un reloj al diseño. Para crear este collar, Cartier utilizó 2.930 diamantes, incluido un diamante De Beers de 234 quilates. Era más conocido por el collar, pero también poseía relojes de pulsera y de bolsillo Cartier con incrustaciones de zafiro y diamantes. Su reloj de bolsillo de 18 quilates con certificación de cronómetro Vacheron Constantin adornaba complicaciones como un calendario astronómico no perpetuo, un cronógrafo de un solo pulsador, una función de alarma y fase lunar, que incluso ganó el tercer premio en las pruebas de precisión del Observatorio de Ginebra en 1912.

Otro cliente conocido de Cartier fue el Maharajá Jagatjit Singh de Kapurthala, que era Francófilo y amante de la elegancia occidental. Encargó relojes personalizados que combinaban la elegancia art déco con patrones tradicionales Indios. Cartier combinó con maestría piedras preciosas proporcionadas por varios maharajás indios en diseños de relojes personalizados. La marca estuvo a la vanguardia del movimiento Art Decó, que alcanzó su apogeo a principios y mediados del siglo XX. El estilo, que fusionaba el diseño contemporáneo con el lujo tradicional, cautivó especialmente a su clientela objetivo. El famoso reloj de tanque de Cartier ganó rápidamente prominencia entre los nobles Indios tras su primer lanzamiento en 1917. A la realeza le gustaba su estilo elegante y contemporáneo, que contrastaba muy bien con su elaborada vestimenta tradicional.

El Maharajá de Kapurthala encargó 50 relojes Reverso con un retrato en miniatura pintado de su esposa reproducido en esmalte en el fondo de la caja.

Crédito de la fotografía: Jaeger-LeCoultre

Uno de los fundadores, Louis Cartier, viajó mucho a la India para reunirse con los Maharajás y aprender sobre sus influencias y preferencias culturales. Cartier pudo crear relojes que atrajeran a sus clientes gracias a esta comunicación directa. Establecieron instalaciones en París y Londres que se centraron en la creación de piezas únicas para los clientes iIndios, fusionando con frecuencia la precisión Europea con los patrones tradicionales Indios. Cartier también elaboró ​​relojes de pulsera con joyas para reinas Indias, como Maharani Sita Devi de Baroda, conocida como la «Wallis Simpson India». Ella poseía relojes Cartier engastados con perlas, esmeraldas y rubíes.

Uno de los legados más perdurables de Jaeger-LeCoultre en la India es la creación del reloj Reverso; fue conceptualizado en el país y presentado en 1931. Cuando el industrial Suizo César de Trey viajó a la India en 1930, los oficiales del ejército Británico habían comenzado a jugar al polo. De Trey, a quien se le planteó el reto de pensar en un medio para proteger las esferas y el cristal de sus relojes durante los partidos, se le ocurrió el concepto de una caja abatible. Se puso en contacto con su amigo Jacques-David LeCoultre para que la produjera y, a través de sus conexiones con Jaeger S.A., contrató a René-Alfred Chauvot para que la diseñara.

El Reverso se hizo popular rápidamente entre los Maharajás Indios que jugaban al polo y los oficiales británicos. Los primeros adoptaron el reloj, considerándolo un accesorio práctico y elegante. JLC ofrecía un grabado personalizado en la parte posterior de los relojes Reverso. Muchos miembros de la realeza india tenían sus escudos familiares, monogramas o insignias del equipo de polo grabados en la parte posterior del reloj, lo que añadía un toque personal y cultural.

Más allá del Reverso, Jaeger-LeCoultre atendió a la realeza india con relojes de bolsillo y de mesa de alta gama, incluido el Atmos (que funciona con los cambios de temperatura). Al igual que otras marcas suizas, JLC adaptó sus diseños para alinearse con las preferencias indias. La cultura india le daba una importancia significativa a la astrología y la marca produjo relojes con complicaciones celestiales, como mapas estelares o indicaciones del zodíaco, para sus clientes locales.

El maharajá de Jodhpur, conocido como el "Rey del polo”, era un ávido coleccionista de la marca. Su amor por el Reverso consolidó su asociación con el deporte del polo y la realeza india. La familia real de Jaipur fue otro destacado mecenas de JLC, encargando relojes personalizados que combinaban la brillantez técnica de la marca con elementos de diseño indios. Se dice que el Maharajá de Alwar, un conocido conocedor de relojes de lujo, poseía varias piezas de JLC, lo que demuestra su aprecio por la artesanía fina.

Jamsetji Nusserwanji Tata encargó este reloj de bolsillo Patek Philippe de oro rosa de 18 quilates.

Crédito de la fotografía: Patek Philippe

La extraordinaria artesanía de Patek Philippe, así como la incorporación de elementos indios en sus diseños, le valieron el respeto y la admiración de los miembros de alto rango de la sociedad. A finales del siglo XIX, los fundadores del Grupo Tata, Jamsetji y Nusserwanji Tata, encargaron un reloj de bolsillo Patek Philippe de oro rosa de 18 quilates, antes de entregárselo al arquitecto inglés James Morris en 1890.

Jamsetji Nusserwanji Tata

Los relojes de bolsillo a medida de Vacheron Constantin para la realeza india fueron tan populares que en 1869, John Roux, nieto de Jacques-Barthélémy Vacheron, se mudó a Bombay para emprender su propio negocio. Su estancia en Bombay duró hasta 1872. En los años siguientes, la demanda de Vacheron Constantin se disparó.

Un atleta que disfrutaba de los productos de la marca fue el jugador de críquet Ranjitsinhji Vibhaji Jadeja, que se convirtió en Maharaja Jam Sahib de Nawanagar en 1907 e incluso hizo que el Trofeo Ranji, la principal competición de críquet de primera clase de la India, llevara su nombre.

H.H. Maharana Thakore Saheb Shri Sir Daulatsinhji Jaswantsinhji of Limbdi

H.H. Maharana Thakore Saheb Shri Sir Daulatsinhji Jaswantsinhji of Limbdi, Crest

Hijo del maharajá Sirdar Gulabh Singh, Sirdar Nihal Singh también fue un gran defensor del VC y el primer participante indio en Wimbledon. Con un reloj de bolsillo Vacheron Constantin, se cree que celebró el segundo puesto en dobles en 1910 y la tercera ronda en individuales.

Otros miembros de la realeza india que poseían un Vacheron Constantin fueron Hari Singh, el maharajá de Jammu y Cachemira, que lucía un reloj de pulsera de oro amarillo y blanco de la década de 1920, y el maharajá Rana Bahadur de Dholpur, que adquirió un reloj de pulsera de platino adornado con diamantes del mismo fabricante en 1931.

West End Watch Co, Bombay

West End Watch Co. se fundó en Bombay el 20 de marzo de 1886. Durante el período 1924-1929, la marca decidió proyectar su mercado hacia la clase alta. Las cajas estaban hechas de oro macizo de 18 quilates y los biseles estaban engastados con perlas, rubíes y esmeraldas. Angelus impulsó los grandes relojes de bolsillo half-hunter en cajas de 18 quilates con movimientos de repetición de minutos. Gemas como rubíes y esmeraldas, junto con perlas, adornaban las cajas con coloridas escenas de esmalte en ambos lados. A menudo, las pinturas de esmalte en la parte posterior presentaban motivos como la caza del tigre, Leda y el cisne. Lucine Mayland ejecutó la decoración y los juegos. Estos relojes eran apreciados por los maharajás, así como por la élite de la sociedad.

Si bien los relojes Suizos se consideraron inicialmente artículos de lujo en la India colonial, su popularidad se extendió gradualmente a la clase media en desarrollo y a los profesionales. La modernización infundió un mayor énfasis en la puntualidad y la uniformidad del cronometraje en la gobernanza y el comercio. Los relojes evolucionaron hasta convertirse en herramientas eficaces de gestión del tiempo.

West End Watch Co. Queen Anne

Este período fue testigo del desarrollo de marcas Suizas más asequibles dirigidas a un público más amplio. West End fue uno de los actores clave en el mercado de relojes indios de gama media, actuando como distribuidor autorizado de importantes marcas suizas como Mido entre 1938 y 1951, Cyma y Longines y fue la única marca autorizada a utilizar movimientos Longines, en particular el icónico 12.68Z.

West End Watch Co. Mido Multifort

Las oficinas de West End en Bombay y Calcuta atendieron a una base de clientes diversa, que abarcaba desde autoridades coloniales, ferrocarriles indios y el servicio civil de la India hasta consumidores de clase media, y suministraron alrededor de 50.000 relojes a soldados británicos de la India que sirvieron en Irak durante la Primera Guerra Mundial. West End se asoció con Junghans en 1937 hasta el comienzo de la Segunda Guerra Mundial para comercializar relojes despertadores. Vendió un total de 5 millones de relojes en la India colonial.

Favre-Leuba, al igual que West End, se había ganado una sólida reputación en la India como proveedor de relojes duraderos y de alta calidad. La marca no solo comercializaba sus propios relojes, sino que también desempeñó un papel importante en el establecimiento de la industria relojera Suiza en la India colonial al actuar como distribuidor autorizado exclusivo de varias marcas suizas importantes, entre ellas Zenith, Jaeger-LeCoultre, IWC, Bovet, Doxa, Vulcain, John Barrel, Sandow e incluso Patek Philippe.

Esta función distintiva consolidó la posición de Favre-Leuba como piedra angular del negocio de los relojes Indios desde finales del siglo XIX hasta mediados del siglo XX. Las colaboraciones permitieron que las principales marcas ingresaran al mercado indio sin necesidad de una presencia directa. Favre-Leuba garantizó que estos relojes no solo estuvieran disponibles, sino que también recibieran servicio de manera constante al mantener una amplia red de distribuidores y centros de servicio.

Double signed IWC Favre-Leuba

Double signed Eterna Favre-Leuba

One of the flagship Favre-Leuba showrooms featuring Eterna & Zenith on their signboard

Double signed Doxa Favre-Leuba

Favre-Leuba’s tin signboard

Anuncio de Zenith Favre-Leuba

El reloj de bolsillo Zenith más famoso vendido por Favre Leuba, en lo que respecta a la historia de la India, fue propiedad de Mahatma Gandhi, el padre de la nación después de la independencia. A pesar de su reputación de abstenerse de la riqueza material, en ocasiones se desvió de esta regla. Se lo regaló Pandit Jawaharlal Nehru, el primer Primer Ministro de la India. Zenith también suministró relojes a los empleados de la Nizam’s Guaranteed State Railway de Hyderabad. NGSR fue una compañía ferroviaria que operó en la India desde 1883 hasta 1950. Comenzó con una línea ferroviaria construida de forma privada por HEH, el Nizam, y propiedad de la compañía y operada por ella con una garantía del estado de Hyderabad. El capital de la línea se recaudó mediante la emisión de obligaciones hipotecarias redimibles.

Reloj de bolsillo Zenith Favre-Leuba con doble firma y el Ferrocarril Estatal Garantizado de Nizam (N.G.S.R.) grabado en el fondo de la caja

Sandoz, Camy, Juvenia y Norexa también vendían relojes exquisitos a precios razonables. Eastern Watch Company-Bombay era el distribuidor oficial de Lemania, mientras que Lund & Blockley era el distribuidor autorizado de Rolex, además de unas cuantas marcas suizas y británicas. Omega, Tissot y Tradition eran comercializadas por CH Abrecht, Calcutta & Bombay.

CH Abrecht Omega, letrero de hojalata

Reloj Tradition comercializado por CH Abrecht

Despite the embargo on imported watches after independence, West End, Sandoz, and Camy maintained a foothold in the country. The brands printed or etched “MADE IN INDIA” on the dials or case-backs respectively. This continued until the early 1980s, when they discontinued imports.

Swiss Camy watch with INDIA MADE printed on the dial

Sandoz tenía agentes autorizados y centros de servicio en toda la India, como se muestra en la fotografía. West End también mantuvo su tienda de distribuidor autorizado en Bombay hasta principios de los años 80, donde alrededor del 70 % de las esferas de sus relojes llevaban impresa la leyenda MADE IN INDIA.

Swiss Sandoz with INDIA printed on the dial and etched on the case-back

Sandoz tenía agentes autorizados e instalaciones de servicio en toda la India, como se muestra en la fotografía.

La nostalgia de poseer un reloj Suizo de la India colonial sigue viva en las historias familiares y en las preciadas reliquias familiares. Estos relojes no son solo artefactos históricos; son piedras de toque de una era en la que la identidad y las aspiraciones se vieron moldeadas por las tensiones entre el poder colonial y el orgullo indígena. Para los coleccionistas de hoy, estos relojes representan una era pasada en la que la artesanía y la historia convergieron en las vidas de quienes navegaban en un mundo en rápida transformación.

Sobre el autor

Después de acumular más de tres décadas de experiencia profesional como relojero y archivista, Aashdin Billimoria pasó más de cuatro años componiendo y diseñando su libro emblemático autoeditado, Una guía completa de relojes Suizos antiguos.

Esta publicación de 21 capítulos, profusamente ilustrada, no solo cubre los íconos más conocidos y la Alta Relojería, sino también relojes de gama media y joyas históricas que esperan ser descubiertas. Se basa en gran medida en la experiencia personal del autor: desde los seis años, Aashdin K. Billimoria comenzó a coleccionar relojes, una pasión familiar. Su colección privada se conserva meticulosamente.

También es autor de Nivada Depthmaster - Un verdadero reloj para buceadores y Nivada Antarctic - La historia de una leyenda.