ntes de entrar en la historia en sí, que parece ser bien conocida en Gran Bretaña, o al menos en Greenwich, debo mencionar que me parece extraordinario que a un particular se le permita “vender” la hora exacta. Pero los Británicos no tienen igual en su entusiasmo por el libre mercado y ¡prácticamente cualquier cosa puede privatizarse!

Sin embargo, vale la pena contar la historia de Ruth Belville. Ruth, fallecida en 1943, fue la última representante de una familia de “vendedores del tiempo” cuyo negocio fue fundado en 1836. Era claramente un concepto lucrativo, dado que, en los años 1920 y 1930, Londres – entonces capital del mundo – Al parecer, era muy conocido por la falta de acuerdo entre sus relojes públicos.

A partir de 1836, un miembro de la familia Belville visitaba periódicamente el Observatorio Real de Greenwich. Allí pondrían su reloj –un Arnold muy fiable y preciso– según la hora oficial del Observatorio. Luego regresarían a Londres y visitarían a todos los caballeros que se habían suscrito a sus servicios, y ajustarían sus relojes de bolsillo o relojes uno por uno.

Ruth Belville en 1908

Era un buen negocio y Ruth Belville continuó administrándolo diligentemente hasta que un competidor llamado Sr. Wynne, que tenía su propio negocio de venta de tiempo, Standard Time Company, acusó a Ruth de usar sus encantos femeninos para garantizar la fidelidad de sus clientes. Pero Wynne tenía otros argumentos a su favor (en particular, la electricidad) y logró conseguir un editorial en The Times sobre los “relojes mentirosos” de Londres. Es seguro asumir que el descontento con el status quo relojero ya estaba extendido, dado que un lector respondió que probablemente había “algo de censura” en cuanto a la exactitud de la hora revelada al público. Otro explicó que, si bien el individualismo era “muy deseable… en muchos aspectos, está fuera de lugar en la relojería”. Otros deploraron las “grandes pérdidas pecuniarias” causadas por esta imprecisión. Al fin y al cabo, como todos sabemos, “el tiempo es oro”.

Sin embargo, la iniciativa de Wynne causó una especie de tormenta y fue una excelente publicidad para el negocio de Greenwich Time Lady. Se convirtió en el colmo de la moda tener un ajustador de tiempo personal. Una vez a la semana, Ruth iba al Observatorio de Greenwich antes de las 9 de la mañana. Sacaba su reloj de su bolso con un “Buenos días, Arnold”, lo regañaba suavemente, “¡Cuatro segundos más rápido hoy!”, luego se lo entregaba al “regulador”, quien lo ajustaba y se lo devolvía. Luego regresaba a Londres para ajustar los relojes de sus suscriptores. En 1940, en el apogeo del Blitz, decidió, a la edad de 86 años, que era demasiado peligroso seguir caminando por las calles de Londres y se retiró.

Murió tres años después, con Arnold a su lado. Desde entonces, no sería inexacto decir que los relojeros han seguido vendiendo tiempo. Y el regreso triunfal de la artesanía la ha convertido una vez más en una empresa muy personal. ¿Qué podría estar más de moda que poder poner un nombre y un rostro a la hora que se cuenta? A principios del siglo XX, todos aquellos que subestimaron a Ruth Belville aprendieron esta lección a su costa.