ás de un siglo separa dos eventos: ambos en París, cada uno simbólico, en un contexto radicalmente diferente, de una época dorada para L’Epée.

El primer evento fue la Exposición de París de 1889. Cincuenta años antes, Auguste L’Epée había fundado una empresa de fabricación de cajas de música y componentes para relojes en Sainte-Suzanne, en la región del Franco Condado. Para cuando se celebró la Feria Mundial de París, L’Epée fabricaba más de 200.000 escapes al año, empleaba a 600 relojeros y prestaba servicio a toda la industria. Salió de la Exposición de París con múltiples Premios de Oro. Estas distinciones fueron otorgadas por un comité científico a la innovación en diversas disciplinas. L’Epée ganó por sus escapes, por supuesto, pero también fue distinguida en otros campos, por la regulación de la presión de los contadores de gas y agua, e incluso por el alumbrado público. La feria fue todo un triunfo.

El segundo evento tuvo lugar en 2025 en Le Cheval Blanc, donde LVMH reunió a todas sus marcas de relojes, entre ellas L’Epée, una reciente incorporación al portafolio del grupo. La marca representa lo mejor de lo que ahora se denomina “mecánica artística” y es unánimemente reconocida por sus ingeniosos mecanismos, su maestría y su artesanía.

Una selección de relojes L’Epée que ilustra la naturaleza diversa de su producción.

Gabinetes ministeriales y hogares contemporáneos

¿Cómo pasa una empresa de fabricar contadores de gas a crear algunas de las esculturas relojeras contemporáneas más codiciadas? La respuesta de Arnaud Nicolas, quien en 2009 asumió el control de la empresa junto con un socio, la transformó y, en 2024, la vendió a LVMH, conservando su cargo de CEO.

Arnaud Nicolas, CEO, L’Epée.

“Durante muchos años, L’Epée estuvo asociada a las esferas de poder. Sus relojes se exhibían en palacios reales y residencias presidenciales, especialmente en Francia e Inglaterra. Alcanzó una fama mundial tras la boda de Diana Spencer y el príncipe Carlos, y fue precisamente por esta particular faceta de su historia que en el año 2000 fue adquirida por un inversor inglés, quien retiró la marca de la distribución tradicional de relojes para centrarse en esta clientela. Pero los productos se volvieron demasiado tradicionales. Cuando asumimos el control en 2009, repensamos por completo el producto y lo reintrodujimos en el mercado minorista.”

Un artículo publicado en un número de 1978 de Europa Star.

La marca todavía fabrica (y repara) su producto histórico, el reloj de carriage…

Quizás el aspecto más llamativo de L’Epée hoy en día son las dos facetas tan diferentes de su producción. Si bien la empresa sigue fabricando relojes de carriaje tradicionales que encajarían perfectamente en un escritorio ministerial (y también repara modelos fabricados hace más de un siglo), es mucho más conocida por sus “esculturas del tiempo” ultracontemporáneas, a menudo futuristas, que encajan a la perfección con los interiores más contemporáneos y de diseño. Dos mundos para una misma marca..

...pero es más conocido por sus esculturas del tiempo contemporáneas, que ha revitalizado mediante colaboraciones. El Albatros es un ejemplo. Una de las quince creaciones conjuntas con MB&F a lo largo de una década, cuenta con un total de 1520 componentes, da las horas y las medias horas e incorpora un autómata cuyos 16 pares de hélices se ponen en marcha cada hora.

Una Manufactura integrada “por necesidad”

Las colaboraciones, iniciadas en 2011, con el nuevo panorama relojero (Alain Silberstein, MB&F y Fiona Krüger) pusieron a L’Epée reinventado en el radar de los coleccionistas. Sin embargo, en cuanto a la producción, la marca opera de forma totalmente independiente.

“Vemos a largo plazo”, afirma Arnaud Nicolas. “Nuestra producción es totalmente mecánica. De los aproximadamente 500 componentes del Time Fast II, por ejemplo, solo cuatro se obtienen fuera de la empresa. Somos una Manufactura integrada por necesidad, siendo los últimos de nuestro tipo en Suiza. Incluso fabricamos nosotros mismos las luces del Time Fast II. Nadie podía suministrarlas, así que nos dedicamos a la ingeniería de polímeros”. Los 90 empleados de la marca están capacitados en 20 especialidades.

El Time Fast II en cromo rinde homenaje a las líneas icónicas de los coches de carreras de la década de 1960. Las horas y los minutos del movimiento de fabricación de ocho días se encuentran en los filtros de aire dobles que alimentan los dos bancos de carburadores del V8.

Arnaud Nicolas comenta: El estilo de L’Epée es casi instintivamente reconocible, incluso si algunas piezas no están firmadas: son productos a medida encargados por las principales marcas del sector. Durante la última década, la marca se ha centrado en introducir transparencias para revelar los mecanismos del interior de estos objetos cinéticos.

“Al colaborar con algunos de los relojeros más innovadores de la actualidad, estamos recuperando un formato de larga tradición, ya que L’Epée remonta su primera colaboración a 1870 con Hermès.

Defender una categoría completa

¿Cómo encontrar distribuidores para un producto tan singular? Para Nicolas, ingeniero aeroespacial de formación que formó parte del equipo del lanzamiento del cohete Ariane en la Guayana Francesa, la clave está en el tiempo y el lugar: “Los minoristas han replanteado por completo la experiencia en tienda y buscan productos que vayan más allá de los relojes de pulsera. Nuestros relojes dan que hablar dentro de la boutique. Atraen la atención y aportan otra dimensión”.

Diseñado en colaboración con Winston Chapman, el Watch Box cobra vida al presionar un botón, cuando un sistema mecánico abre la caja al mismo tiempo que levanta el reloj de pulsera.

Siempre y cuando L’Epée pueda mantener el suministro. La cartera de pedidos está llena y nunca puede superar las cantidades compatibles con una producción casi íntegramente interna. Por ello, L’Epée actualmente restringe las ventas a través de galerías, a pesar de que representan un enorme mercado potencial, para no sobrecargar la capacidad. Una reciente ampliación de su planta de fabricación en Delémont debería aliviar la presión, pero la producción, por naturaleza, seguirá siendo limitada.

“Estuve en la Singapore Art Week de Singapur en Enero, donde los visitantes hacían cola para vernos. El arte mecánico es nuevo para ellos y nuestros relojes representan una categoría de objeto con la que nunca se han topado. Tienen algo mágico. Todo el mundo sabe lo que es un reloj, pero pocos conocen nuestras obras de arte relojeras, o piensan que los relojes pertenecen al pasado. Nuestro mayor reto es cambiar esta percepción y dar a conocer nuestra marca.”

Compra de LVMH para impulsar el crecimiento

La capacidad de producción de L’Epée había alcanzado su punto máximo, lo que dio pie a una conversación con LVMH. Tanto Louis Vuitton como Tiffany & Co. eran, y siguen siendo, clientes de L’Epée que deseaban ampliar su colaboración, pero se les dijo que no sería posible. Existía una necesidad muy real de expansión y la inversión que esto implicaba. “Seis meses antes de la adquisición, llegamos a la conclusión de que mi socio y yo éramos el freno para L’Epée. No teníamos los recursos financieros para darle a la marca el alcance y la estatura que merecía”.

Cabe destacar, en este punto, que los relojes de L’Epée son generalmente estáticos y no forman parte de la categoría relacionada, pero distinta, de los autómatas, lo que “requeriría el uso de dispositivos electrónicos, algo a lo que nos negamos”.

Pulling the handbrake on the T35 releases the V8 engine to reveal a hidden cigar lighter.

Tras desarrollar más de 50 calibres para sus esculturas del tiempo, la marca cuenta con una experiencia única dentro del grupo LVMH. “Tenemos el lujo de poder mantener nuestro espíritu independiente y emprendedor. De hecho, se fomenta la asunción de riesgos. No existe un consorcio dentro del grupo que tome decisiones generales. Cada marca genera su propia fuerza creativa. Al principio, pensé que esto formaba parte de la negociación, pero ahora, desde dentro, puedo confirmar que así es como piensa el grupo. El objetivo es ayudarnos a desarrollarnos, a superar un hito, pero nuestros objetivos son los mismos de siempre”.

Habrá más colaboraciones con marcas, incluso externas al grupo. “En lugar de una docena, a largo plazo prevemos trabajar con unos cincuenta socios. Sabemos que la marca seguirá siendo pequeña, pero tenemos la oportunidad de situar los relojes en el centro de la conversación”.